L’échelle de Beaufort, un système d’estimation de la force du vent basé sur les conditions de mer observées, a été développée par Sir Francis Beaufort, un officier de marine et hydrographe britannique d’origine irlandaise, en 1805. La motivation initiale de Beaufort était de normaliser la description de la force du vent en mer, qui était jusqu’alors très variable et souvent subjective. Son échelle allait de 0 (calme) à 12 (ouragan) et était initialement destinée à être utilisée par les marins pour décrire les effets du vent sur un homme de guerre entièrement gréé, le navire de guerre typique de l’époque.
Dans sa forme originale, l’échelle de Beaufort était purement observationnelle, reliant la vitesse du vent aux conditions de surface de la mer et à la quantité de voile qu’un navire pouvait porter. Par exemple, “1” sur l’échelle indique un vent qui peut gonfler les voiles d’un navire, tandis que “12” correspond à un ouragan qui peut causer de graves dommages structurels. Au fil des ans, l’échelle de Beaufort a évolué. Son utilisation s’est étendue au-delà des applications navales pour inclure toutes les activités maritimes et même les observations à terre. Au début du 20e siècle, les vitesses quantitatives du vent ont été affectées aux nombres de Beaufort. Cela a permis d’obtenir des mesures plus objectives et plus cohérentes dans des contextes différents.
L’échelle s’est également élargie pour inclure des descriptions de l’état des terres et des effets sur les structures et la végétation, ce qui la rend plus universellement applicable. Aujourd’hui, l’échelle de Beaufort reste un outil météorologique essentiel pour l’observation et la prévision du temps. Il s’agit d’un moyen simple mais efficace d’évaluer l’intensité du vent, tant en mer que sur terre, et il continue d’être utilisé par les marins, les météorologues et les amateurs de météo du monde entier.
| La force | Le vent | Apparition des effets du vent | |
| (Nœuds) | Classification | Sur l’eau | |
| 0 | < 1 | Calme | Surface de la mer lisse et miroitante |
| 1 | 1-3 | Air léger | Des ondulations écailleuses, pas de crêtes en mousse |
| 2 | 4-6 | Brise légère | Petites vaguelettes, crêtes vitreuses, pas de déferlement |
| 3 | 7-10 | Brise légère | Grandes vaguelettes, les crêtes commencent à se briser, whitecaps éparses |
| 4 | 11-16 | Brise modérée | Petites vagues de 1-4 ft. devenant plus longues, nombreux whitecaps |
| 5 | 17-21 | Brise fraîche | Vagues modérées de 4-8 ft prenant une forme plus longue, nombreux whitecaps, quelques embruns |
| 6 | 22-27 | Brise forte | Vagues plus grosses 8-13 ft, whitecaps fréquents, plus d’embruns |
| 7 | 28-33 | Près de Gale | Mer démontée, vagues de 13 à 19 pieds, écume blanche au large des déferlantes |
| 8 | 34-40 | Gale | Vagues modérément hautes (18-25 ft) de plus grande longueur, les bords des crêtes commencent à se briser en spindrift, l’écume est soufflée en traînées. |
| 9 | 41-47 | Fort coup de vent | Fortes vagues (23-32 ft), la mer commence à rouler, traînées d’écume denses, les embruns peuvent réduire la visibilité. |
| 10 | 48-55 | Tempête | Vagues très hautes (29-41 ft) avec crêtes en surplomb, mer blanche avec de l’écume dense, fort roulis, visibilité réduite. |
| 11 | 56-63 | Tempête violente | Vagues exceptionnellement hautes (37-52 ft), des plaques d’écume recouvrent la mer, la visibilité est réduite. |
| 12 | 64+ | Ouragan | Air rempli d’écume, vagues de plus de 45 pieds, mer complètement blanche avec des embruns, visibilité fortement réduite. |
