A medida que aumenta la fuerza del viento y el estado del mar, lo que era una navegación divertida y estimulante puede convertirse rápidamente en un verdadero desafío. Grandes olas golpean de repente el barco, el viento chilla a través de las jarcias y cada pieza del equipo está sometida a un tremendo esfuerzo físico. El viento o las olas quieren arrancarlo del barco y partirlo por la mitad. El barco cabecea, da bandazos y golpea las olas; incluso los movimientos y tareas más sencillos se convierten en un verdadero desafío. Es un saliente estrecho, y basta con empezar a deslizarse por él rápidamente para estar en condiciones de supervivencia. Una vela se suelta o se desgarra; una driza se rompe; una escotilla se suelta, y el barco empieza a inundarse, de repente eres arrastrado a sotavento…
Cualquiera que haya navegado con mal tiempo sabrá seguramente lo que se siente cuando las cosas empiezan a ir mal, y no es fácil recuperarse. Esto puede ir acompañado de un aumento de la ansiedad y, muy posiblemente, de mareos, y es entonces cuando pueden producirse accidentes y lesiones graves. El mal tiempo es algo con lo que muchos navegantes, incluidos los patrones de yate oceánicos, puede que nunca se hayan encontrado. En los próximos meses, estudiaremos muchos aspectos de la meteorología adversa, incluidas las tácticas para utilizar velas como el foque de tormenta o la trinqueta. Hoy, sin embargo, vamos a empezar con una simple visión general de lo que es el mal tiempo para los navegantes. En las próximas semanas, estudiaremos las técnicas de navegación con mal tiempo y las tácticas para tormentas, cómo y cuándo escorar, cuándo utilizar un dispositivo de arrastre como el ancla de mar y los drogues, y estudiaremos el equipo de seguridad esencial, como una EPIRB.
¿Qué es el mal tiempo?
La eterna pregunta de qué es el mal tiempo no tiene una respuesta fija. Las condiciones meteorológicas adversas para la navegación son simplemente condiciones que te resultan difíciles o que consideras potencialmente peligrosas. Se caracterizará por fuertes vientos y/o mar gruesa. Aun así, los criterios específicos de lo que constituye mal tiempo variarán considerablemente según el tipo de embarcación, la experiencia de la tripulación y la situación geográfica. Lo que es un tiempo horrible para los navegantes de recreo en una Contessa 32, utilizando una pequeña vela de tormenta y cerca de las rocas, puede ser apenas un golpe para una tripulación profesional que dirige una Oyster de 80′ en el Océano Atlántico. Para la mayoría, sin embargo, las siguientes características dan una definición justa:
Vientos fuertes
La escala de Beaufort, desarrollada por Sir Francis Beaufort en 1805, es un sistema estandarizado para estimar la fuerza del viento basándose en las condiciones observadas en el mar. Es la escala en la que se basan todas las previsiones de navegación. Va de 0 a 12, empezando por “Calma”, con una superficie del mar suave y sin viento, hasta “Huracán”, con vientos devastadores de más de 64 nudos y olas excepcionalmente altas, a menudo de más de 45 pies. Aunque a la fuerza 6 (22-27 nudos y olas de 3 metros) se le llama el vendaval del navegante, para la mayoría de nosotros, es cuando nos encontramos con vientos de fuerza 7 (30-34 nudos) y superiores de la escala de Beaufort cuando empezamos a pensar en “mal tiempo”.
La dirección en la que navegamos en relación con el viento también es crucial debido al viento aparente. Este es el viento experimentado en el yate. Se diferencia del viento verdadero, que es el que se sentiría si estuviera parado, ya que es el resultado del viento verdadero combinado con el viento creado por el movimiento del barco. El viento aparente es crucial para los navegantes porque determina el tiempo experimentado y el ángulo del viento para el trimado de las velas. Las ráfagas no sólo aumentan la velocidad del viento, sino que también adelantan el viento aparente (si navegas contra el viento). Calcular el viento aparente no es una cuestión sencilla, ya que se basa en las matemáticas vectoriales, pero si se visualiza una parábola, en la que una línea es la velocidad real del viento y la otra es la velocidad del barco, una línea trazada hasta la esquina más alejada dará una indicación excelente de la velocidad y dirección del viento aparente.
Así, por ejemplo, 30 nudos de brisa, a 50° de la proa, darán una velocidad aparente del viento de 35 nudos y a sólo 40° de la proa. En términos de navegación, ésa es la diferencia entre un alcance rápido y manejable y avanzar lentamente con viento en contra. Si el viento verdadero rachea 40 nudos, el viento aparente será de 44 nudos y otros 3º más hacia delante. A menos que se trate de un crucero de alto rendimiento, se detendrá en seco.
Ahora demos la vuelta al yate y dirijámonos 180° en la otra dirección. Suponiendo que la velocidad del barco se mantiene igual a efectos comparativos, de repente, el viento verdadero de 30 nudos se convierte en 26 nudos aparentes, y el ángulo del viento aparente es de 118°: un hermoso alcance plano, rápido y amplio. Esa ráfaga de 40 nudos sólo parece de 36 nudos y lleva el viento aparente aún más atrás, más bien a 120°.
Como sabrán los marineros, la diferencia entre navegar en ceñida a 35 nudos (vientos huracanados), posiblemente con velas de tormenta, y navegar a favor del viento en un largo tramo a 26 nudos es la diferencia entre la noche y el día. Una es con mal tiempo; la otra es estimulante, con una gran velocidad de la embarcación cuando ésta acelera bajando una ola (momento en el que puedes superar fácilmente la velocidad máxima teórica del casco)… y sin golpes.
Estado del mar
El estado del mar, más que el viento, suele suponer el mayor peligro para las embarcaciones de crucero. Aunque la velocidad del viento es la causa, las condiciones del mar resultantes -el tamaño, la frecuencia y la dirección de las olas- repercuten directamente en la seguridad y maniobrabilidad de la mayoría de las embarcaciones. Los vientos fuertes y un fetch largo pueden generar olas y oleaje pronunciados, creando condiciones peligrosas en las que los yates corren el riesgo de brocar, derribar o cabecear. Además, los mares cruzados, en los que las olas vienen de distintas direcciones, pueden provocar condiciones de navegación impredecibles y agitadas, aumentando el riesgo de daños y lesiones. Las olas cortas y empinadas son especialmente peligrosas, ya que su impacto puede ejercer una fuerza inmensa sobre la estructura del yate.
Lo que más temen los marineros son las olas rompientes, sobre todo en la mayoría de los barcos modernos, que tienen mucha menos estabilidad que los de generaciones pasadas. Una ola rompiente es aquella cuya altura supera sus límites de estabilidad vertical, provocando el desbordamiento de la cresta y su hundimiento en la depresión de la ola. Puede ocurrir cuando disminuye la profundidad del agua (mira una playa) o cuando el viento obliga a la parte superior de la ola a moverse más deprisa de lo que puede hacerlo la parte inferior. Las olas que rompen están llenas de energía cinética, su altura aumenta las fuerzas gravitatorias y el proceso de la “ruptura” libera más energía comprimida en las moléculas. La consiguiente liberación de energía, fuerza y dirección puede causar pérdida de control, daños estructurales y entrada de agua. Constituyen un peligro importante en zonas donde la profundidad se reduce repentinamente, como la plataforma continental del Golfo de Vizcaya.
Hablaremos de las tácticas de temporal en mares rompientes en un próximo artículo, pero la regla general es que una ola rompiente es peligrosa para un yate cuando su altura es al menos el 30% de la eslora total del barco y cuando golpea en la manga o cerca de ella.
Visibilidad
La visibilidad es crítica con mal tiempo debido a su impacto directo en nuestra capacidad para evaluar y responder a las condiciones cambiantes y a los peligros potenciales.
- Navegación y Evitación de Obstáculos: Una buena visibilidad es esencial para identificar las balizas de navegación, otras embarcaciones y peligros potenciales como rocas o restos flotantes. 30 nudos de brisa en cielos azules despejados es una cosa y puede ser bastante manejable. El mismo viento con lluvia intensa, la niebla marina y las nubes oscuras lo hacen mucho más difícil y pueden aumentar significativamente el riesgo de accidentes, colisiones o encallamientos. Con mala visibilidad, es demasiado fácil quedarse sin espacio en el mar y que el viento te lleve rápidamente al peligro.
- Coordinación y seguridad de la tripulación: La visibilidad afecta a la capacidad de la tripulación para comunicarse y coordinarse. Con niebla, de noche y con lluvia torrencial, el riesgo de accidentes en cubierta aumenta drásticamente, y la comunicación se resiente. Los incidentes de hombre al agua también se vuelven mucho más peligrosos debido a la dificultad de localizar y recuperar a una persona en el agua.
Definiciones de visibilidad:
- Visibilidad sin restricciones: La capacidad de ver claramente hasta el horizonte, normalmente a más de 10 millas náuticas.
- Visibilidad Moderada: Visibilidad suficiente para una navegación segura, pero con algunas limitaciones, que suelen oscilar entre 2 y 10 millas náuticas.
- Visibilidad restringida: Visibilidad significativamente reducida, a menudo inferior a 2 millas náuticas, que requiere velocidades reducidas y mayor precaución.
- Niebla: Condición meteorológica específica en la que la visibilidad se reduce a menos de 1 milla náutica debido a las gotas de agua suspendidas en el aire.
Entonces, ¿qué es el mal tiempo?
En conclusión, el mal tiempo es un concepto cambiante que abarca no sólo los vientos fuertes, sino también el mar agitado que los acompaña, la visibilidad reducida y la posibilidad de cambios rápidos en las condiciones. Es lo que la embarcación o la tripulación considere mal tiempo, aceptando que lo que desafía la habilidad y las competencias de una tripulación y una embarcación puede ser muy diferente para otra. Mucha gente nos pide que los saquemos con mal tiempo, pero nunca lo haríamos de forma casual o innecesaria. Hay que tener un inmenso respeto por el poder de la naturaleza y un alto nivel de marinería. Preparándose para el mar y respetándolo, los marineros pueden aprender a navegar con confianza y responsabilidad incluso en los mares más difíciles. Próximamente se publicarán artículos sobre tácticas para condiciones meteorológicas adversas (¡incluido cuándo aplicar el sentido común y empezar a navegar a motor!), habilidades y equipo para hacerlo.
