EPIRBs 101: El dispositivo de seguridad esencial que todo navegante debe tener

Las radiobalizas EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacons) son equipos de seguridad fundamentales para la navegación a vela. Un transmisor localizador de emergencias es un auténtico salvavidas en caso de emergencia, ya que proporciona un enlace vital entre la embarcación en apuros y los servicios de búsqueda y rescate. Cualquier propietario de yate necesita comprender cómo funcionan, cómo probarlas y cómo elegir el modelo adecuado, incluyendo la consideración de una Unidad de Liberación Hidrostática (HRU). En este último artículo de Rubicon 3 Pro-Series, te contamos todo lo que necesitas saber sobre las EPIRB, desde cómo funcionan, cómo probarlas, cómo y dónde montarlas y algunas ideas sobre qué radiobalizas de emergencia hay que tener en cuenta.

¿Cómo funcionan las EPIRB?

Las EPIRB están diseñadas para transmitir señales de socorro cuando una embarcación está en peligro. En una emergencia, como un naufragio o un vuelco, una EPIRB se activa manual o automáticamente para enviar una señal a un Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo. Pueden activarse manualmente, pero lo ideal es que disponga de una Unidad de Liberación Hidrostática (HRU) que les permita flotar libremente, y entonces se activarán automáticamente.

Transmisión de la señal y el MRCC

La señal de los transmisores localizadores de emergencia se retransmite vía satélite a una red de satélites de salvamento con cobertura mundial conocida como Cospas-Sarsat, un sistema global de detección de alertas de socorro por satélite. Un Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo (MRCC) desempeña un papel crucial en la respuesta a una señal de socorro de una Radiobaliza de Localización de Emergencia (EPIRB). Así es como funciona:

1. Activación de la EPIRB: Una EPIRB es un dispositivo utilizado en barcos y embarcaciones para emitir señales de socorro. Cuando se activa manual o automáticamente al sumergirse en el agua, la EPIRB emite una señal.
2. Transmisión de la señal: Esta señal se transmite vía satélite a una estación terrestre. Las EPIRB suelen llevar registrada información específica sobre la embarcación y su propietario, lo que facilita el proceso de respuesta.
3. Alerta al MRCC: La estación terrestre transmite la señal de socorro y los datos de localización a la autoridad de rescate más cercana. Los MRCC están situados estratégicamente en todo el mundo para garantizar una rápida coordinación de los esfuerzos de rescate en sus respectivas regiones.
4. Coordinación de los Esfuerzos de Rescate: Al recibir la señal, el MRCC evalúa la situación, identifica la embarcación en peligro e inicia una operación de rescate. Esto implica coordinarse con diversos recursos, como barcos guardacostas, helicópteros y embarcaciones cercanas que puedan ayudar en el rescate.
5. Comunicación y apoyo: El MRCC se comunica con el buque en apuros (si es posible) y con las partes que le presten ayuda. Proporcionan la información y el apoyo necesarios para garantizar la seguridad de las personas en peligro y la eficacia de la operación de rescate.
6. Supervisión continua: A lo largo de la operación de rescate, el MRCC supervisa la situación, ajustando las estrategias y los recursos según sea necesario hasta que se complete el rescate

El Sistema de Satélites Cospas – Sarsat

La ruta de una señal de socorro desde una EPIRB (Emergency Position-Indicating Radio Beacon) hasta el despliegue final de aviones de rescate y un equipo de Búsqueda y Rescate (SAR) a través del Sistema de Satélites Cospas-Sarsat es un proceso complejo pero altamente coordinado. Aquí tienes un resumen:

1. Activación de la EPIRB: El proceso comienza cuando se activa una EPIRB, ya sea manualmente por la tripulación de una embarcación en peligro o automáticamente al sumergirse en el agua.
2. Transmisión de la señal al satélite: La EPIRB activada transmite una señal a 406 MHz, captada por el sistema Cospas-Sarsat de satélites en órbita polar y geoestacionaria. Este sistema consta de satélites tanto en órbita terrestre baja (LEO) como en órbita geoestacionaria (GEO), e incluso de satélites meteorológicos.
3. El satélite retransmite la señal al LUT: El satélite que recibe la señal la retransmite a un Terminal Local de Usuario (LUT) en tierra. Las LUT están estratégicamente situadas en todo el mundo para garantizar una cobertura global.
4. La LUT procesa la señal: La LUT procesa la señal para determinar la localización de la angustia. Si la EPIRB dispone de GPS, los datos de localización son más precisos y se determinan con mayor rapidez. De lo contrario, el área se calcula utilizando el efecto Doppler.
5. Transmisión al MCC: Tras el procesamiento, el LUT envía la señal de socorro y la información de localización al Centro de Control de la Misión (MCC). El MCC es responsable de coordinar la respuesta de búsqueda y rescate.
6. El MCC alerta al equipo SAR: El MCC evalúa la situación y alerta a las autoridades o al equipo de Búsqueda y Rescate (SAR) más cercano al lugar de la emergencia. Esto podría implicar ponerse en contacto con la Guardia Costera, organizaciones de salvamento marítimo u otros organismos pertinentes.
7. El equipo SAR responde: Por último, el equipo SAR se moviliza y se dirige al lugar de socorro para las operaciones de rescate, utilizando los datos de localización proporcionados por el MCC.

Frecuencia de transmisión

Una Radiobaliza de Localización de Emergencia (EPIRB) transmite principalmente en dos frecuencias:

1. 406 MHz: Es la frecuencia principal utilizada para la comunicación por satélite. Las señales en esta frecuencia son detectadas por el sistema de satélites Cospas-Sarsat, que proporciona una cobertura precisa y global. La señal de 406 MHz lleva un identificador único para la baliza (registrado en el barco o la aeronave), lo que permite una rápida identificación y ayuda a coordinar los esfuerzos de rescate.
2. 121,5 MHz: Es una frecuencia de búsqueda secundaria. Lo utilizan los equipos de búsqueda y rescate cuando se acercan al lugar de la señal de socorro. La frecuencia de 121,5 MHz ayuda a los rescatadores a localizar la posición exacta de la baliza, especialmente durante las fases finales de una operación de búsqueda y rescate.

Las EPIRB modernas utilizan la frecuencia de 406 MHz para la alerta inicial y los datos de localización y la frecuencia de 121,5 MHz para la localización local, proporcionando un enfoque de dos niveles para garantizar una respuesta eficaz y rápida en una situación de socorro. La cobertura mundial por satélite de la frecuencia de 406 MHz, combinada con la precisión local de la frecuencia de 121,5 MHz, aumenta espectacularmente las posibilidades de éxito de las labores de búsqueda y rescate.

Tiempos de respuesta a una señal de socorro EPIRB

El tiempo de respuesta de las autoridades de rescate a la señal de socorro de una EPIRB puede variar en función de varios factores. Generalmente, la secuencia de acontecimientos es la siguiente:

1. Transmisión de señales: Cuando se activa una EPIRB, empieza a transmitir una señal de socorro casi inmediatamente.
2. Retransmisión por satélite: La señal de 406 MHz es captada por el sistema de satélites Cospas-Sarsat. Dependiendo de la órbita del satélite y de la ubicación de la baliza, esto puede llevar desde unos minutos hasta, en raras ocasiones, una hora o más.
3. Recepción de la estación terrestre: El satélite transmite la señal a una estación terrestre, lo que suele ocurrir muy rápidamente una vez que el satélite capta la señal.
4. Alerta al MRCC: La estación terrestre procesa la señal y envía la información al Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo (MRCC) más cercano. Este proceso es rápido, a menudo se produce en cuestión de minutos desde que el satélite detecta la señal. Los rescatadores pueden identificar rápidamente la embarcación y llamar a los contactos de emergencia para obtener más información.
5. Coordinación de los esfuerzos de rescate: El centro de coordinación de rescate inicia una operación de rescate. El tiempo necesario para lanzar una misión de rescate puede variar significativamente, dependiendo de la localización de la situación de peligro, la disponibilidad de recursos de rescate (como barcos, helicópteros u otras embarcaciones), las condiciones meteorológicas y la distancia que deban recorrer los rescatadores.

Los satélites Cospas Sarsat más recientes detectan las señales de socorro de EPIRB, PLB y ELT casi en tiempo real (es decir, en 5 minutos), incluida la ubicación de la baliza con o sin GPS. En condiciones ideales, todo el proceso, desde la activación de la baliza hasta la alerta de las fuerzas de rescate al MRCC, puede durar tan sólo 15-20 minutos. Sin embargo, el tiempo que transcurre desde la activación hasta la llegada del rescate puede ser de varias horas, sobre todo si la embarcación o el individuo en apuros se encuentran en una zona remota o de difícil acceso.

¿Cuáles son las ventajas de una EPIRB GPS?

Una EPIRB que envía una posición GPS suele denominarse “G-PIRB” o “EPIRB GPS de 406 MHz”. Este tipo de EPIRB incorpora un GPS interno, lo que proporciona importantes ventajas en una situación de socorro:

1. Mayor Precisión Posicional: La principal ventaja de una EPIRB con GPS es la mayor precisión de los datos de posición que transmite. Las EPIRB tradicionales se basan en el efecto Doppler para determinar su ubicación, que puede tener una precisión posicional de unas dos millas náuticas. En cambio, las EPIRB con GPS pueden proporcionar datos de localización con una precisión de unos 10 metros o superior.
2. Localización más rápida: Las EPIRBs con GPS pueden obtener y transmitir una posición exacta más rápidamente que las EPIRBs sin GPS. Esta rápida determinación de la ubicación es crucial en caso de emergencia, ya que permite una respuesta más rápida de los servicios de búsqueda y rescate.
3. Área de búsqueda reducida: Los datos precisos de localización de una EPIRB con GPS reducen significativamente el área de búsqueda, lo que permite a los equipos de rescate centrar sus esfuerzos y comenzar las operaciones de rescate con mayor eficacia.
4. Tiempos de respuesta mejorados: Al disponer inmediatamente de coordenadas GPS precisas, las operaciones de búsqueda y rescate pueden iniciarse con un destino claro. Esta precisión puede reducir significativamente el tiempo que tardan los equipos de rescate en llegar a la embarcación en apuros, lo que es especialmente vital en condiciones meteorológicas adversas o en lugares remotos.
5. Mejor coordinación de los esfuerzos de rescate: La información precisa sobre la ubicación ayuda a coordinar mejor los medios de rescate, como barcos, aviones y helicópteros. Permite a los coordinadores del rescate tomar decisiones informadas sobre qué recursos desplegar y el enfoque más eficaz del rescate.
6. Fiabilidad en situaciones dinámicas: En situaciones en las que un barco puede estar a la deriva o en condiciones de mar agitado, la actualización continua de la posición mediante GPS garantiza que siempre se conozca la ubicación más actual, lo que es vital para un barco en movimiento o hundiéndose.

¿Cuáles son las ventajas de una EPIRB AIS?

Una EPIRB AIS (Sistema de Identificación Automática), que combina las características de una EPIRB tradicional con la tecnología AIS, ofrece varias ventajas en una situación de socorro marítimo:

1. Posicionamiento y Seguimiento Local Mejorados: Las EPIRB AIS transmiten la señal de socorro y la información de localización a los satélites y directamente a los barcos cercanos equipados con receptores AIS. Esta difusión local puede agilizar considerablemente los esfuerzos de rescate, especialmente en aguas muy transitadas, donde otros barcos pueden prestar ayuda inmediata.
2. Actualizaciones de localización en tiempo real: A diferencia de las EPIRB o GPIRBS tradicionales, que te indican una zona de búsqueda o una latitud y longitud, la señal AIS puede integrarse directamente en los sistemas electrónicos del barco, como los trazadores de cartas y los radares marinos. Esta integración permite una visualización inmediata y un mejor conocimiento de la situación para la tripulación del barco en apuros y los barcos cercanos. Como tal, una EPIRB AIS te muestra directamente en la pantalla dónde está y a qué distancia te encuentras de ella, lo que puede ser crucial en condiciones de mar dinámicas.
3. Mayor visibilidad para los barcos cercanos: Las señales AIS son recibidas por todas las embarcaciones cercanas equipadas con AIS y por los receptores en tierra. Esto aumenta la visibilidad de la situación de socorro y puede dar lugar a una respuesta más rápida de los barcos cercanos, incluso antes de que se desplieguen los equipos formales de búsqueda y rescate.
4. Ventaja de la doble frecuencia: Las EPIRB AIS utilizan la frecuencia global de 406 MHz para la comunicación por satélite y las frecuencias AIS locales (161,975 MHz y 162,025 MHz). Este enfoque de doble frecuencia garantiza la alerta en una zona amplia y la precisión local en la localización.
5. Información de identificación: Las EPIRBs AIS transmitirán información de identificación, como el nombre del barco o el indicativo de llamada. Esto puede ser crucial durante las operaciones de búsqueda y rescate, especialmente en zonas marítimas concurridas donde puede haber múltiples embarcaciones.

¿Qué es un servicio de enlace de retorno o RLS?

El Servicio de Enlace de Retorno (RLS) es una mejora relativamente reciente de la funcionalidad de las EPIRB. Proporciona un mecanismo de respuesta al usuario, confirmando (mediante una señal visual o acústica) que su señal de socorro ha sido recibida y procesada. Esto sería una bendición para alguien en apuros que, de otro modo, tendría que esperar que el satélite que procesa la señal la hubiera captado. El papel de la esperanza en una situación de supervivencia es enorme, por lo que debe tenerse en cuenta esta funcionalidad.

¿Cuál es la diferencia entre una EPIRB y una PLB?

Las EPIRB y las PLB (Balizas Personales de Localización) son dispositivos de señalización de emergencia que alertan a los servicios de búsqueda y rescate. Sin embargo, están diseñados para contextos distintos y presentan algunas diferencias claras:

EPIRB

• Uso previsto: Principalmente para señalar que una embarcación está en peligro. Las EPIRB están diseñadas para ser montadas en la embarcación.
• Tamaño y portabilidad: Generalmente más grandes y menos portátiles que los PLB. Están destinados a permanecer en el barco.
• Duración de la batería: Las EPIRB suelen tener una mayor duración de la batería en funcionamiento, a menudo unas 48 horas una vez activadas, lo que es adecuado para emergencias marítimas que implican tiempos de rescate más largos.
• Registro: Se registran en una embarcación con información sobre la embarcación y su propietario, lo que ayuda en el proceso de rescate.
• Fuerza de la señal y durabilidad: Diseñados para el duro entorno marino, son robustos y tienen una fuerte intensidad de señal.

PLB (Baliza Localizadora Personal)

• Uso previsto: Diseñados para uso personal, se instalan normalmente en el chaleco salvavidas y pueden activarse manualmente o mediante el inflado del chaleco salvavidas.
• Tamaño y portabilidad: Los PLB son más pequeños, compactos y portátiles, diseñados para ser transportados por una persona.
• Duración de la batería: Normalmente, las PLB tienen una batería operativa de menor duración que las EPIRB, en torno a 24 horas, lo que suele ser suficiente para un rescate individual.
• Matrícula: Registrado a nombre de una persona y no de una embarcación. El registro incluye información personal que puede ayudar a los rescatadores.
• Intensidad de la señal y durabilidad: Aunque duraderas y fiables, las PLB están diseñadas para emergencias individuales y pueden no tener el mismo alcance o intensidad de señal que las EPIRB. Los PLBS más recientes también disponen de señal AIS, muy recomendable para facilitar el rescate por parte de embarcaciones cercanas.

¿Cómo se registra una EPIRB?

Asegurarte de que tú, como propietario de la radiobaliza, tienes una EPIRB (Radiobaliza de Emergencia con Indicación de Posición) debidamente registrada es crucial para garantizar la eficacia del dispositivo en una situación de emergencia. Registrar tu EPIRB no sólo es importante; a menudo es legalmente obligatorio. El registro garantiza que los equipos de búsqueda y rescate dispongan de la información de contacto de emergencia necesaria para responder eficazmente en caso de emergencia. Debes proporcionar información sobre la embarcación, información de contacto y el número de identificación único (UIN) de la EPIRB. El proceso de inscripción varía ligeramente según el país. A continuación se indican las directrices generales para registrar una EPIRB en EEUU, Canadá, Reino Unido y Europa:

En Estados Unidos, el registro de EPIRB lo gestiona la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica(NOAA). La inscripción puede realizarse en línea a través del sitio web de la NOAA. En Canadá, el registro de EPIRB lo gestiona el Registro Canadiense de Balizas, que forma parte de la Guardia Costera Canadiense. La Agencia Marítima y de Guardacostas(MCA) supervisa el registro de EPIRB en el Reino Unido. En Europa, el proceso de inscripción varía según el país. Cada país tiene su propia autoridad responsable del registro de balizas. Sea cual sea la autoridad bajo la que esté registrada tu EPIRB, debes asegurarte de que la información se mantiene exacta y actualizada. No deben utilizarse a la ligera, y puedes recibir cartas de advertencia o ser multado por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) por la activación falsa de una EPIRB no registrada. Recuerda que tu vida puede salvarse gracias a la información de emergencia registrada.

Probando tu EPIRB

1. Lee las instrucciones del fabricante: Es esencial consultar el manual de la EPIRB antes de probarla. Los distintos modelos tendrán procedimientos de prueba y recomendaciones específicos.
2. Utiliza la Función de Prueba: La mayoría de las EPIRB tienen incorporada una función de autotest que simula una activación sin enviar una señal de socorro. Esto suele implicar pulsar un botón de prueba específico.
3. Indicadores visuales y acústicos: Observa los indicadores visuales (LED) y acústicos durante la prueba. La EPIRB debe confirmar que la electrónica interna, la batería y el GPS (si está equipado) funcionan correctamente.
4. No Actives la Baliza: Nunca pruebes una EPIRB activándola como si fuera una emergencia real. Hacerlo envía una falsa alarma a los servicios de búsqueda y rescate, lo que es ilegal y puede acarrear multas.
5. Comprueba el estado físico: Inspecciona la baliza en busca de cualquier daño físico, corrosión o entrada de agua.
6. Estado de la batería: Comprueba el indicador de batería, si está disponible, para asegurarte de que la batería está en buen estado. La mayoría de las pilas tienen fecha de caducidad, y puede llevar un tiempo conseguir una nueva, así que comprueba

Cuándo probar una EPIRB

1. Pruebas periódicas: Los fabricantes suelen recomendar probar tu EPIRB una vez al mes.
2. Antes de un viaje: Prueba siempre la EPIRB antes de salir de viaje, especialmente si se trata de un viaje largo o difícil.
3. Tras Almacenamiento Prolongado: Si la EPIRB ha estado almacenada durante mucho tiempo, pruébala antes de volver a utilizarla.
4. Después de la reparación o sustitución de la batería: Comprueba la EPIRB después de cualquier reparación o sustitución de la batería para asegurarte de que funciona correctamente.

Notas importantes

• Respeta los límites de las pruebas: Algunas EPIRB tienen un límite en el número de pruebas que se pueden realizar para evitar un desgaste excesivo de la batería. Sigue siempre las indicaciones del fabricante.
• Evita las falsas alarmas: Asegúrate de que tus pruebas no envían accidentalmente una falsa señal de socorro.
• Inspección profesional: Además de la autocomprobación periódica, es aconsejable que la EPIRB sea inspeccionada y revisada profesionalmente según el programa del fabricante, normalmente cada pocos años.

Probar tu EPIRB con regularidad y correctamente es crucial para tu seguridad en el mar, ¡así que no te lo saltes!

Cómo utilizar una radiobaliza EPIRB en caso de emergencia

Tendrás que activar tu EPIRB si tu embarcación está en peligro inmediato o si hay una emergencia médica a bordo para la que no puedas pedir ayuda por radio.

1. Lo primero es la seguridad: Antes de activar la EPIRB, asegúrate de que tú y tu tripulación estáis en un lugar seguro, si es posible. Esto puede significar subir a una balsa salvavidas si estás en un barco.
2. Activación manual:

• Quitar del soporte: Saca la EPIRB de su soporte o lugar de almacenamiento.
• Extiende la Antena: Extiende completamente la antena de la EPIRB.
• Encendido: Activa la EPIRB siguiendo las instrucciones específicas de tu modelo. Esto suele implicar mover un interruptor a la posición “ON” o mantener pulsado un botón.
• Mantén la antena vertical: Asegúrate de que la antena está en posición vertical y sin obstáculos para que la señal se transmita con eficacia.

1. Activación Automática: Si tienes una EPIRB de activación automática (habitual en entornos marítimos), se activará al sumergirse en el agua mediante la Unidad de Liberación Hidrostática (HRU). Sin embargo, sigue siendo aconsejable que te asegures manualmente de que está activado.
2. Coloca la EPIRB:

• En tierra o en una balsa salvavidas: Coloca la EPIRB en el exterior, donde tenga una visión clara del cielo.
• En una embarcación: Fíjalo en el punto más alto posible para evitar obstrucciones.

1. No muevas la EPIRB: Mantén la EPIRB quieta y en posición vertical una vez activada. Moverlo puede dificultar que los satélites localicen tu posición. La mayoría de los transmisores localizadores de emergencia también tienen luces estroboscópicas para facilitar la localización visual.
2. Espera al Rescate: Mantén la EPIRB transmitiendo. El rescate puede llevar tiempo, sobre todo en zonas remotas.
3. Si te rescatan: Una vez a salvo, apaga la EPIRB para evitar enviar una señal de socorro continua.

Qué hacer si activas accidentalmente la EPIRB

Si se transmite accidentalmente una señal de socorro, debes detener la transmisión inmediatamente, y se debe contactar e informar al centro local de coordinación de salvamento. Alguien debería avisar también al centro de control de misión (CCM) de Cospas-Sarsat más cercano

¿Cuál es la mejor EPIRB para comprar?

No hay una EPIRB mejor o correcta que comprar. Al elegir uno, debes tener en cuenta factores como el tamaño, la duración de la batería, la integración del GPS y las funciones específicas que deseas, como AIS y RLS, todo lo cual afecta al precio.

Nuestra elección

1. ACR GlobalFix Pro v5: Esta EPIRB es un magnífico equipo de emergencia con batería de larga duración, datos GPS, señal AIS y funcionalidad RLS.

Otras opciones que merece la pena explorar:

1. Ocean Signal EPIRB3 RescueMe: Conocida por su tamaño compacto y fiabilidad, es un 30% más pequeña que la media de las EPIRB e incluye una antena retráctil. Tiene una duración de la batería de 10 años y un periodo operativo de 48 horas una vez activado. Esta EPIRB también dispone de AIS y RLS.
2. Ocean Signal SafeSea EPIRB1 Pro: Conocida por su diseño compacto y su batería de 10 años de duración, la EPIRB1 Pro funciona en la banda de satélite de 406 MHz e incorpora una carcasa de liberación automática para desplegarla sin manos. Es un poco más pesado que algunos competidores, pero es muy eficaz y adecuado para actividades acuáticas.
3. ACR GlobalFix V4: El GlobalFix V4 ofrece una batería sustituible por el usuario, más de 48 horas de vida útil y un sencillo soporte para guardarlo. Es una unidad más grande que requiere más espacio, pero es muy fiable, ya que incorpora un GPS interno de 66 canales y una luz estroboscópica LED de alta visibilidad. El soporte sujeta la antena y se despliega instantáneamente al soltarlo.
4. EPIRB McMurdo SmartFind G8 AIS: Esta EPIRB incluye un transmisor AIS que proporciona información de localización a las embarcaciones cercanas y un receptor GNSS multiconstelación de 77 canales. Ofrece activación manual/automática, una luz estroboscópica y un tiempo de funcionamiento de 48 horas, con una duración de las pilas de 10 años antes de que sea necesario sustituirlas.
5. GME MT600G GPS EPIRB: Este dispositivo tiene una batería operativa de 48 horas de duración e incluye un soporte de montaje. Está equipado con GPS, pero carece de funciones AIS y NFC. Esta EPIRB es una buena opción para quienes necesitan una unidad básica y fiable.